Desde comienzos del siglo XX, sin contar el periodo excepcional de la Guerra Civil y la posguerra, el campo catalán ha ido perdiendo la mitad de su población activa agraria cada veinte años. Si a principios de la centuria los activos rozaban la raya de los 400.000, los últimos años se han quedado cerca de los 50.000, una cifra que incluye a los pescadores y algunos servicios agrícolas que pasan como actividad agraria. Justo es decir, en todo caso, que en los últimos veinte años la cifra de los activos se ha estabilizado notablemente, si bien continúe bajando el número de empresas y de campesinos.
Este sería el cuadro central de la evolución secular del sector, que se explica por los efectos de la revolución industrial, que comportó el traslado de una gran masa de activos agrarios hacia la industria hasta los años 70, y hacia los servicios a partir de los 80, cuando se acelera la revolución terciaria. En este proceso, tanto o más dramática que la pérdida de efectivos del campo ha sido la pérdida de peso específico, que ha pasado de más de la mitad de la ocupación a menos de un 2%. Esto puede hacer pensar que la actividad agraria se ha convertido en socialmente y políticamente negligible, pero no es del todo así, sobre todo desde un punto de vista económico y de incidencia en el paisaje.
El propio sector agrario ha seguido el proceso de revolución industrial en su interior, con unas transformaciones que todavía no se pueden dar por acabadas. De hecho, el sector vive inmerso desde hace decenios en el mantra de la «modernización», que predican los técnicos y las administraciones y que siguen las empresas. En los años 60 se produjo la modificación sustancial, que consistió en la incorporación de los tractores y las cosechadoras con sus complementos mecánicos y que significó un aumento espectacular de la productividad. Todavía hoy continúa la carrera para aumentarla a base de máquinas más grandes y especializadas, de la estandarización y la optimización de las fases productivas y de la introducción masiva de inputs productivos basados en energía y agua relativamente baratos.
La modernización no solo ha hecho innecesaria la mayor parte de la mano de obra que se ocupaba en el sector, sino que ha transformado también la organización interna. Durante decenios se había asistido a la desaparición de la mano de obra asalariada, jornaleros o mozos, que se encontraba al servicio de los grandes terratenientes o explotaciones agrarias heredadas del sistema feudal. A partir de los años 80 se seguirá un proceso inverso, que verá el aumento de los asalariados por parte de las empresas de mayor productividad y volumen de negocio. Estas empresas con asalariados y condiciones de sociedad anónima no paran de aumentar en perjuicio de la unidad agraria familiar más clásica.
