La investigación científica la hacen personas, muy a menudo profesionales que llevan a cabo su trabajo en un entorno muy especializado. Este entorno es cada vez más importante para la investigación actual porque hacen falta infraestructuras de investigación a menudo complejas, hace falta la interacción entre grupos que trabajan en temas complementarios y hace falta un ambiente de trabajo que lleve a la eficiencia. Desde hace un tiempo leemos informes sobre el progreso en el trabajo de investigación que se hace en Cataluña y los centros de investigación son una parte esencial del mismo. Su creación, su gestión y su mantenimiento son decisiones estratégicas cruciales.
En el mundo anglosajón cuando se habla de investigación pública se habla de Universidades. Es en el entorno universitario donde la ciencia se produce y se transmite a través de la docencia. Son buenos ejemplos el Massachusetts Institute of Technology, que abrió en 1865, Caltech, fundado el 1921 en Pasadena (California) y las Universidades inglesas de Oxford y Cambridge. A pesar de esto, en los Estados Unidos el NIH (National Institutes of Health) tiene varios centros que investigan sobre temas específicos como el cáncer, donde trabajan más de 1.000 investigadores, y grandes centros nacionales de investigación en Física, muchos de los cuales fundados justo después de la Segunda Guerra Mundial alrededor de grandes infraestructuras y que dependen del Departamento de Energía.
En la Europa continental las cosas fueron bastante diferentes. En Alemania las Universidades tenían la misma vocación de investigación, pero el imperio alemán sintió la necesidad de crear el 1911 una red de centros de investigación que se convirtió el 1948 en la Sociedad Max-Planck. Actualmente, esta es una de las instituciones de investigación más influyentes del mundo con 84 institutos y unos 24.000 empleados, de los cuales 15.000 son científicos entre los que han sido otorgados 31 premios Nobel. Max-Planck es una sociedad de derecho privado, pero con financiación pública. En Alemania existen también las asociaciones Leibniz, Helmholtz y Fraunhofer con vocación más aplicada, que en total reúnen a más de 100.000 investigadores.
