La recerca científica la fan persones, ben sovint professionals que duen a terme la seva feina en un entorn molt especialitzat. Aquest entorn és cada cop més important per a la recerca actual perquè calen infraestructures de recerca sovint complexes, cal la interacció entre grups que treballen en temes complementaris i cal un ambient de treball que porti a l’eficiència. Des de fa un temps sentim informes sobre el progrés en el treball de recerca que es fa a Catalunya i els centres de recerca en són una part essencial. La seva creació, la seva gestió i el seu manteniment són decisions estratègiques crucials.
En el món anglosaxó quan es parla de recerca pública es parla d’universitats. És en l’entorn universitari on la ciència es produeix i es transmet a través de la docència. En són bons exemples el Massachusetts Institute of Technology, que va obrir el 1865, Caltech, fundat el 1921 a Pasadena (Califòrnia) i les Universitats angleses d’Oxford i Cambridge. Malgrat això, als Estats Units l’NIH (National Institutes of Health) té diversos centres que investiguen sobre temes específics com el càncer, on treballen més de 1.000 investigadors, i grans centres nacionals de recerca en Física, molts dels quals fundats just després de la Segona Guerra Mundial al voltant de grans infraestructures i que depenen del Departament d’Energia.
A l’Europa continental les coses van ser força diferents. A Alemanya les universitats tenien la mateixa vocació de recerca, però l’imperi alemany va sentir la necessitat de crear el 1911 una xarxa de centres de recerca que es va convertir el 1948 en la Societat Max-Planck. Actualment, aquesta és una de les institucions de recerca més influents del món amb 84 instituts i uns 24.000 empleats, dels quals 15.000 són científics entre els qui han estat atorgats 31 premis Nobel. La Max-Planck és una societat de dret privat, però amb finançament públic. A Alemanya existeixen també les associacions Leibniz, Helmholtz i Fraunhofer amb vocació més aplicada, que en total reuneixen més de 100.000 investigadors.
